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Musikstücke sind als Werke urheberrechtlich geschützt – daher gilt: Wenn Sie ein fremdes Musikstück in der Öffentlichkeit, zum Beispiel auf einem Volksfest oder Konzert, nachspielen (covern) möchten, werden hierfür in der Regel entsprechende Lizenzen benötigt. Eine Lizenz ist das Recht, ein urheberrechtlich geschütztes Werk auf eine bestimmte Weise zu nutzen, zum Beispiel, das Musikstück öffentlich wiederzugeben. Hier sind oft Verwertungsgesellschaften, in Deutschland zum Beispiel die GEMA, die richtigen Ansprechpartnerinnen. Wird der Urheber nicht durch eine Verwertungsgesellschaft vertreten, sollte man die Nutzung mit ihm (bzw. den Rechteinhabern) direkt klären. Ist der Auftritt nicht öffentlich, zum Beispiel auf einer privaten Party, wird keine Lizenz benötigt.

Übrigens: Auch wenn Sie eine öffentliche Veranstaltung mit Musikstücken planen, die entweder schon alt und daher nicht mehr urheberrechtlich geschützt sind (Urheber länger als 70 Jahre tot) oder deren Urheber nicht von der GEMA vertreten werden, ist es empfehlenswert, die Veranstaltung bei der GEMA anzumelden. Denn nach der Rechtsprechung wird grundsätzlich vermutet, dass die GEMA bestimmte Rechte des Urhebers oder Rechteinhabers, etwa die Aufführungsrechte an Unterhaltungsmusik, durchsetzen darf. Diese Vermutung erstreckt sich auch darauf, dass die Werke urheberrechtlich geschützt sind. Durch die Anmeldung kann die GEMA prüfen, ob die Musikstücke ohne Lizenz (und somit kostenlos) gespielt werden dürfen.

Wenn man einen urheberrechtlich geschützten Song umdichten oder die Melodie abändern möchte, spricht man von einer "Bearbeitung". Eine Veröffentlichung oder Nutzung ist dann in der Regel nur erlaubt, wenn der Urheber oder Rechteinhaber dem zugestimmt hat. Außerdem kann nur dann die Bearbeitung Ihrerseits bei der GEMA angemeldet werden.

Immer erlaubt ist es, Musikstücke zu bearbeiten, deren Schutzfrist abgelaufen ist. In Deutschland ist das der Fall, wenn nach dem Todesjahr des Urhebers mindestens 70 Jahre vergangen sind.

Ein Beispiel: Der Komponist Arnold Schönberg starb am 13. Juli 1951. Daher ist sind seine Werke seit dem 1. Januar 2022 gemeinfrei und dürfen in diesen (Original)fassungen frei bearbeitet werden. Bearbeitungen von Dritten können aber weiterhin urheberrechtlich geschützt sein.

Was gilt, wenn ein Stück mehrere Urheber hat? Nicht jedes Stück stammt von einem Singer-Songwriter - es ist daher gar nicht so selten, dass ein Musikstück mehrere Urheber hat. Etwa mehrere Urheber eines Songtextes oder mehrere Komponisten einer Melodie. Dann ist das Werk gemeinfrei, wenn der längstlebende Miturheber 70 Jahre verstorben ist. Das gilt auch für sogenannte "Musikkompositionen mit Text", bei denen beide Beiträge extra für die betreffende Musikkomposition mit Text geschaffen wurden.

Achtung: Nicht immer ist der Sänger auch Urheber! Deshalb kann man nicht einfach 70 Jahre nach dem Tod des Interpreten ein Lied abändern. Sondern man muss auch dann immer prüfen, wer der oder die Urheber sind und ob diese schon mindestens 70 Jahre verstorben sind.

Hier helfen oft Musikverlage oder Verwertungsgesellschaften weiter. Wenn Urheber sich durch eine Verwertungsgesellschaft vertreten lassen, kann auch ein Blick in dortige Datenbanken helfen.