Verwertungsgesellschaften sind privatrechtlich organisierte Vereinigungen, in denen sich Urheberinnen und Urheber etwa aus den Bereichen Komposition oder bildende Kunst und/oder Inhaberinnen und Inhaber von Leistungsschutzrechten wie beispielsweise Mitwirkende an einer Theatervorstellung oder einer Filmproduktion zusammengeschlossen haben. Grundsätzlich bedarf jede Nutzung eines urheberrechtlich geschützten Werks der vorherigen Erlaubnis der Rechtsinhaberin oder des Rechtsinhabers. Gerade bei massenhaften Nutzungen ist es jedoch faktisch unmöglich, im Einzelfall eine solche Erlaubnis einzuholen. Hinzu kommt, dass die schöpferisch Tätigen häufig keine Kenntnis von den jeweiligen Nutzungen haben und daher keinen Anspruch auf die ihnen zustehende Vergütung geltend machen können. Aus diesem Grund nehmen Verwertungsgesellschaften die Rechte der Kreativen kollektiv wahr. Hierfür erteilen die Verwertungsgesellschaften Lizenzen für die von ihnen verwalteten Werke, überwachen die Nutzung und ziehen Lizenzvergütungen ein, die im Anschluss auf Grundlage von Verteilungsplänen an die Berechtigten ausgeschüttet werden.

Da sich die Verwertungsgesellschaften überwiegend auf ein Gebiet spezialisiert haben (zum Beispiel die GEMA auf musikalische Werke, die VG Wort auf Sprachwerke), haben sie regelmäßig in ihrem Bereich eine tatsächliche Monopolstellung inne. Deshalb und weil sie für ihre Berechtigten treuhänderisch tätig sind, unterliegen sie nach dem Verwertungsgesellschaftengesetz (VGG) der staatlichen Aufsicht durch das DPMA. Derzeit verfügen in Deutschland 13 Verwertungsgesellschaften über eine Erlaubnis des DPMA zur Ausübung ihrer Tätigkeit. Sie erwirtschafteten im Jahr 2021 Erträge in Höhe von insgesamt 1.731,503 Mio. Euro. Welche Beträge auf die einzelnen Verwertungsgesellschaften entfallen, ergibt sich aus der nachstehenden Tabelle.